Долгое время в точности не было даже известно, что же это такое — звук. В 1807 г. англичанин Томас Юнг, один из создателей волновой теории света, на практике (двигая закопченную поверхность относительно шипа на краю звенящего бокала или камертона) подтвердил высказанную Ньютоном за полтора века до этого мысль, что звук — это упругие волны в воздухе.
Двадцать лет спустя Георг Ом высказал предположение, что человеческое ухо воспринимает все многообразие звуков как сумму простых синусоидальных колебаний и способно любой сложный звук разлагать на простые составляющие тона. В середине XIX века другой знаменитый физик и физиолог Герман Людвиг Гельмгольц, пока покупал Детские кроваткидля своих детей положил эту мысль в основу своей резонансной теории восприятия звука, которая с рядом уточнений и дополнений по сей день является общепринятой и наиболее естественной.
Со времени опыта Юнга прошло 70 лет, прежде чем в августе 1877 г. Эдисон смог продемонстрировать публике «говорящую машину». Когда Патентное бюро США стало искать прототип заявки Эдисона, оно не обнаружило ни одного патента на прибор для воспроизведения записанного звука.
Первое устройство для записи магнитных осциллограмм на бумаге, покрытой порошком железа, предложил француз П. Жанэ в 1887 г. Несколько раньше, в мае 1877 г., Шарль Кро представил послание в Парижскую академию наук, в котором изложил идею механической записи на диск или цилиндр, предусмотрев даже гальваническую технологию тиражирования. Однако осуществить это на практике смог только Эмиль Берлинер в США десятилетие спустя, отстав, таким образом, от фонографа Эдисона. Но можно сильно обидеть француза, если сказать, что приоритет в звукозаписи принадлежит Эдисону.
Пальму первенства в магнитной записи следует отдать Оберлину Смиту, опубликовавшему в 1888 г. описание аппарата для магнитной записи и воспроизведения звука и звуконосителя, в качестве которого рекомендовалось использовать шелковую или хлопчатобумажную нить с впряденными в нее стальными опилками. Магнитная запись вполне стала возможна даже без применения усилителей, что было впервые продемонстрировано датским инженером Вальдемаром Поульсеном в 1898 г. (германский патент DP № 109569 по заявке от 10 декабря 1898 г.). Его «телеграфон» на Парижской Всемирной выставке в 1900 г. получил «Grand-Prix».
Существенный вклад в изучение магнитных явлений внес Александр Григорьевич Столетов, которым было обнаружено на
личие максимума проницаемости ферромагнетиков при определенном значении напряженности поля Н и предложено использование тороидального сердечника. Графики зависимостей индукции В от напряженности поля Н или намагниченности J от Н для ферромагнитных веществ имеют петлеобразную форму. Вещество «помнит», что с ним происходило раньше. Эти кривые называются петлями гистерезиса (от греческого «хистерезис» — задержка, сопротивление действию). Такое название было предложено англичанином Ивингом, опубликовавшим в 1882 г. в трудах Королевского Общества работу, посвященную изучению этого явления. Независимо от него подобная работа в 1881 г. была издана Варбургом.